Man United wamaliza ukame wa ushindi Anfield

Mashabiki wa Manchester United wanafahamu hisia ya matumaini kabla ya mechi. Labda ni matumaini ya upofu, lakini wanajua timu yao imeweza kuinua kiwango chake katika baadhi ya mechi kubwa kabisa za Ligi Kuu chini ya Ruben Amorim. Wanajua kumekuwa na dalili za maendeleo msimu huu. Na je, huu haukuwa muda mzuri kucheza dhidi ya Liverpool?

Mara nyingi, hisia hiyo hugeuka kuwa kipimo cha ukweli mchungu. Baada ya yote, hakuna ajuaye ni jambo lipi la United litakalojitokeza. Hapa, ilikuwa lile jambo ambalo Amorim amekuwa akilitamani – lile ambalo amekuwa akidai liko tayari kujionyesha mara kwa mara.

United walikuwa hawajashinda Anfield kwa miaka tisa. Hawajawahi kushinda mechi mbili mfululizo za ligi chini ya Amorim. Walifukuza mapepo yao kwa mchezo na matokeo yaliyotoa matumaini ya nyakati bora mbeleni.

Walibahatika kidogo. Liverpool waligonga mwamba mara tatu, mara mbili kupitia kwa Cody Gakpo aliyekuwa tishio muda wote. Na katika dakika ya 87, kabla ya dakika nane za majeruhi kuongezwa, Gakpo alikosa kichwa cha karibu akiwa peke yake mbele ya goli.

Lakini kufikia wakati huo, United walikuwa wamezalisha tukio litakalokumbukwa kwa muda mrefu. Gakpo alikuwa amesawazisha baada ya shinikizo kubwa la kipindi cha pili kutoka Liverpool, lakini United hawakuwa na nia ya kuridhika na pointi moja. Walivamia tena, na wakati Bruno Fernandes alipotoa krosi ya kuvutia ya ‘first-time volley’ kutoka upande wa kushoto katika awamu ya pili ya kona, Harry Maguire alikuwepo kuwapatia uongozi.

Maguire karibu awe shujaa wa mchezo huu msimu uliopita alipopiga shuti juu katika muda wa majeruhi wakiwa 2-2. Safari hii, hakuwa na bahati mbaya.

Kwa upande wa Liverpool, hii ilikuwa ni kichapo cha tatu mfululizo kwenye ligi – mfululizo wa jumla ukiwa mechi nne, ikiwa ni pamoja na kipigo cha Ligi ya Mabingwa dhidi ya Galatasaray. Hali si nzuri kwa Arne Slot; timu yake iliyorekebishwa kwa gharama kubwa inaendelea kukosa muunganiko na uthabiti. Mwanzoni mwa msimu walionekana kuwa mabingwa wa kufunga mabao ya dakika za mwisho, lakini baada ya vichapo vya marehemu dhidi ya Crystal Palace na Chelsea, waliumizwa tena mwishoni.

Ilikuwa ni mechi ambayo Amorim alihisi inahitaji uzoefu. Ndiyo maana aliamua kuanza na Maguire, Casemiro na Mason Mount badala ya Leny Yoro, Manuel Ugarte na Benjamin Sesko. Na timu yake haingeanza kwa njia bora zaidi.

Alexis Mac Allister alianguka vibaya aliporuka kugombea mpira wa juu katikati ya uwanja na wenzake wa Liverpool, Virgil van Dijk na Mbeumo; marudio yalionyesha Van Dijk alimgonga kwa kiwiko huku Mbeumo naye akimchezea vibaya. Mchezaji wa United alinyanyuka na kukimbia akipenya nyuma ya safu ya ulinzi ya Liverpool.

Bruno Fernandes ndiye aliyerusha mpira kutoka eneo lenye msongamano kwenda kulia kwa Amad Diallo, na mbio za Mbeumo zilionyesha wazi nia ya pasi hiyo iliyofuata. Shuti la kwanza lilipigwa kwa nguvu na kupenya mikononi mwa Giorgi Mamardashvili. Sekunde 62 pekee zilikuwa zimepita. Mechi ikawa moto.

Slot alionekana mwenye wasiwasi mapema.  Mac Allister, Akipatiwa matibabu kwa unyonge kabisa,ambaye aliendelea kucheza akiwa amevaa bandeji kichwani kama cha wachezaji wa rugby. Kwa nini haikuwa faulo kwake? Slot alizidi kuchanganyikiwa baada ya Gakpo kupiga krosi iliyogonga mkono wa Diallo dakika ya 18. Uamuzi ukawa kwamba mkono haukuwa katika nafasi isiyo ya kawaida.

Kipindi cha kwanza kilipita kwa kasi, matukio yakitokea kila upande. Liverpool waliongeza kasi wakitafuta bao la kusawazisha, lakini United nao walicheza kwa ujasiri. Kulikuwa na ujasiri katika uchezaji wao wa pasi, wakifanya mawasiliano mazuri kupitia Mbeumo na Matheus Cunha. Liverpool walionekana dhaifu upande wa kushoto wa ulinzi.

Gakpo alidhani amesawazisha alipochukua pasi ya Mohamed Salah na kumtoa Matthijs De Ligt, akipiga shuti lililogonga mwamba wa mbali. United wakapata nafasi nzuri upande wa pili, lakini Fernandes akakosa. Diallo alimrudishia mpira vizuri baada ya ushirikiano na Cunha, na nahodha wa United alikuwa na nafasi kubwa kufunga kutoka yadi 12, lakini mpira ukagonga nje ya goli.

Mamardashvili aliachia krosi ya Cunha, karibu aadhibiwe na Mount, na kisha akafanya tackle muhimu kumzuia Mbeumo baada ya pasi mbovu ya Milos Kerkez. Kipa huyo wa Liverpool kisha akazuia shuti la mbali la Mount.

Liverpool walirudi kwa nguvu, na ilikuwa ajabu  hawakupata bao kabla ya mapumziko. Mara mbili, Alexander Isak alishindwa kufunga kwa ufanisi, nafasi ya pili ikiwa ya wazi zaidi baada ya pasi ya Konaté. Isak alikuwa upande wa kulia wa goli, Lammens akaokoa kwa miguu. Kati ya nafasi hizo, krosi ya Gakpo ilimgonga Fernandes na mwamba wa mbali wa goli.

United walikuwa na dalili mwishoni mwa kipindi cha kwanza – Gakpo akikata mpira karibu na goli lake mwenyewe, na Konaté akifanya krosi kubwa kichwani kutoka chini ya mwamba wake – lakini Liverpool walirudi kwa kasi kipindi cha pili. Slot aliwarudisha wachezaji wake mapema, wakijua walichotakiwa kufanya, na tena Gakpo karibu afanye yake. Karibu tu. Baada ya krosi ndefu ya Salah, Gakpo aliteleza ndani na kupiga kona ya mbali – mwamba ukamnyima tena.

Diallo alinusurika kupata kadi nyekundu kwa kumchezea vibaya Gakpo, na Slot akafanya mabadiliko, akiwaleta Hugo Ekitiké, Curtis Jones na Florian Wirtz kuongeza mashambulizi. Szoboszlai alihamia beki wa kulia. Liverpool waliendelea kushambulia, Salah akipata nafasi kubwa baada ya krosi ya Kerkez, lakini shuti lake lilikuwa baya ajabu.

Liverpool walistahili bao la kusawazisha. Ilikuwa ni vurugu tupu, United wakishindwa kuondoa hatari baada ya Ekitiké kusababisha taharuki. Wirtz akapiga pasi ya chini upande wa kushoto kwa mchezaji wa akiba Federico Chiesa, na krosi ya chini ikamkuta Gakpo akifunga kwa urahisi. Lakini Maguire angejibu kwa njia ya kishujaa zaidi.