Mwaka mmoja wa Amorim katika Manchester United

Kuzaliwa upya kwa tumaini katika safari ndefu na ngumu

Manchester United wameazimia kuepuka kurudia makosa ya miaka 10 iliyopita ya “anza upya kisha uharibike tena”. Lakini je, ushindi pale Anfield ulikuwa kweli “wakati wa Mark Robins” wa kocha wao mpya?

Msisimko wa enzi mpya pale Manchester United ulikuwa wazi kabisa, kwa mujibu wa mmoja wa waangalizi. Mmiliki mwenza Sir Jim Ratcliffe, Mkurugenzi Mtendaji Omar Berrada na Mkurugenzi wa Ufundi Jason Wilcox walikuwa wamejaa matumaini. Ni mmiliki yupi ambaye hapati hamasa anapomteua kocha wake wa kwanza? Hii ilikuwa fursa kwa Ratcliffe kuweka alama yake kwenye klabu baada ya miaka mingi ya kudumaa chini ya familia ya Glazer.

Kocha huyo, ambaye alikuwa amerudisha ubingwa kwa Sporting Lisbon, alikuwa na nguvu za ujana, rekodi nzuri, na akili ya kihisia. Ruben Amorim, aliyeteuliwa mwaka mmoja uliopita Jumamosi hii, alikuwa miongoni mwa makocha vijana waliotamaniwa zaidi sokoni — kiasi kwamba Tottenham na Liverpool pia walimfikiria. United walihisi wamewapiku wapinzani wao, lakini hata mwaka mmoja uliopita, baadhi ya wapinzani wao walibaki na shaka kuhusu furaha hiyo.

“Sporting Lisbon walikuwa na kipindi kizuri chini yake, na sisemi kwamba hakuwa sehemu ya mafanikio hayo, lakini Benfica na Porto walikuwa na matatizo, ni ligi rahisi, na ubingwa wa Sporting ulionekana mkubwa kupita kiasi kwa sababu ya mazingira maalum,” alisema mmoja wa viongozi wenye heshima kubwa ambaye amewahi kuteua makocha kadhaa waliopata mafanikio katika Premier League. “Amorim aliondoka na Sporting bado walishinda ligi msimu uliofuata. Labda ni wachezaji ndio waliokuwa bora?”

Mwaka mmoja baadaye, ni wazi kwamba ule msisimko wa awali wa Ratcliffe, Berrada na Wilcox haukuwa ukijirudia mara kwa mara. Mara nyingi wameonekana kama “vichekesho watatu” katika jukwaa la wakurugenzi Old Trafford, wakiwa na huzuni wakimtazama kijana wao akisimamia balaa lingine uwanjani.

Hata hivyo, baada ya ushindi wa mara tatu, mfululizo — ikiwemo ule muhimu wa kwanza dhidi ya Liverpool pale Anfield baada ya karibu miaka 10 — imani yao kwa Amorim sasa inaonekana kuwa ya kipekee kabisa. Wamekuwa wakisisitiza kila mara kwamba nyakati ngumu kama zile za Grimsby, fainali ya Europa League, vipigo viwili kwa Brentford, na kipindi cha Krismasi kilichojaa huzuni cha vipigo vinne mfululizo — zote zilikuwa sehemu ya safari ndefu.

“Hatuwezi kuguswa kila tunapopoteza, na hatupaswi kusherehekea kama tumechukua kombe kila tunaposhinda,” alisema mmoja wa viongozi Old Trafford kuhusu hali ya matumaini mapya.

Kuna utambuzi kwamba hii ni safari ndefu na ngumu. Klabu inaamini Amorim ndiye mtu sahihi wa kugeuza mwelekeo wa “meli ya mafuta” iitwayo Manchester United, na kuna dhamira ya kweli kuepuka kurudia mzunguko wa makocha na kufeli wa miaka 10 iliyopita.

Ndiyo maana, United wanasema, hakukuwa na uwezekano hata kidogo mwezi mmoja uliopita kwamba Amorim angefukuzwa hata kama wangepoteza dhidi ya Sunderland kufuatia kipigo cha aibu cha 3–1 kutoka Brentford.

Ratcliffe amelinganisha changamoto za Amorim na mwaka wa kwanza wa Mikel Arteta pale Arsenal, na inaonekana amemwahidi miaka mitatu kurekebisha klabu. Kuna matumaini kwamba ushindi wa Anfield utakuwa “wakati wa Mark Robins” wa Amorim — kumbukumbu ya mechi ya Kombe la FA mwaka 1990 ambapo mshambuliaji Robins alifunga goli lililookoa kazi ya Sir Alex Ferguson.

Mlinganisho muhimu hapa ni kwamba mwenyekiti wa wakati huo, Martin Edwards, alisisitiza kwamba hata siku hiyo kazi ya Ferguson haikuwa hatarini, hasa kwa sababu mwanachama mwenye heshima zaidi wa bodi, Sir Bobby Charlton, aliendelea kumuunga mkono na aliona jinsi Ferguson alivyoanza kugeuza klabu.

Berrada na Wilcox hawana sifa za Charlton, japokuwa Wilcox aliwahi kushinda Premier League, lakini wao ndio macho na masikio ya Ratcliffe katika ulimwengu wa soka — na ni waumini halisi wa Amorim.

Hata hivyo, kulikuwa na mwanachama mwingine wa timu ya uongozi ambaye labda hakuwa na furaha kubwa wakati Amorim aliteuliwa. Dan Ashworth, ambaye sasa ni afisa mkuu wa soka wa FA, alikuwa Mkurugenzi wa Michezo wa United wakati Amorim alipoteuliwa. Ashworth aliacha kazi tarehe 8 Desemba. United wanasisitiza matukio hayo hayakuhusiana.

“Kila mtu alikuwa na maelewano kuhusu uteuzi wa Ruben, ikiwemo Dan,” kilisema chanzo cha ndani cha United.

Lakini ukweli ni kwamba kushindwa kwa Erik ten Hag na utafutaji wa mrithi wake ndiko kulikomfanya Ratcliffe kutambua kwamba Ashworth hakuwa mtu sahihi wa kuendesha klabu yake.

Mara tu bodi ilipoamua Ten Hag hawezi kuendelea, Ratcliffe alitaka mpango wa ujasiri kutoka kwa Ashworth, kwa mujibu wa chanzo kinachojua pande zote mbili. Hata hivyo, Ashworth alidai huu haukuwa wakati wa kufanya maamuzi ya hatari — alisema kulikuwa na haja ya kujenga upya na kurekebisha utamaduni.

Kwa hiyo orodha yake ya waliofikiriwa ilijumuisha makocha wa Premier League kama Eddie Howe na Graham Potter. Vyanzo vingine vinadai pia Thomas Frank alijadiliwa. United wanasema Gareth Southgate hakuwa chaguo, ingawa kwa ukaribu wake na Ashworth na Sir Dave Brailsford, mkurugenzi wa michezo wa Ineos, ingekuwa ajabu kama wasingemjadili.

Ratcliffe, inasemekana, alihisi orodha hiyo haikuwa ya msisimko, na Howe hakuwa chaguo halisi kutokana na ugumu uliokuwepo kumtoa Ashworth Newcastle.

Brailsford — ambaye anajulikana kuwa mtu pekee anayesema ukweli kwa Ratcliffe — alihusishwa sana katika maamuzi hayo, kwa mujibu wa chanzo hicho, huku Wilcox na Berrada wakiwa na ujuzi zaidi wa “lugha ya usimamizi wa soka” kuliko Ashworth.

Amorim alikuwa amejadiliwa tangu kiangazi cha 2024, wakati United walikuwa wanapima kama wabaki na Ten Hag baada ya ushindi wa Kombe la FA, ingawa wakati huo Berrada na Ashworth walikuwa katika likizo ya kazi (gardening leave).

Chanzo kingine karibu na watu hao kinasema kulikuwa na tahadhari kuhusu msimamo wa Amorim wa kushikilia mfumo wa 3-4-3. United wanasema sivyo.

Hata hivyo, wakurugenzi wa michezo wa klabu pinzani wanakubaliana kwamba msimamo wa Amorim wa kushikilia mfumo mmoja ulikuwa ishara ya hatari.

“Ruben amejikuta kwenye mtego wa kufikiria kwamba mfumo wake na mbinu zake ndizo sababu za mafanikio,” alisema mmoja wao. “Makocha wengi ni wenye kiburi, na lazima iwe hivyo ili uweze kusimama mbele ya vijana wanaopata mishahara mikubwa na uendelee kuwashawishi. Lazima uwafanye waamini wewe ni mtaalamu wa hali ya juu. Tatizo ni kwamba, wanapofikiri hivyo, nao wanaanza kuamini zaidi wao wenyewe.

“Uhalisia (pragmatism) ni kitu cha thamani katika ngazi ya juu. Ikiwa mambo hayaendi, unapaswa kubadilika kwa muda mfupi. United walipomuuliza: ‘Je, utabadilisha mfumo wa 3-4-3?’ na akasema hapana, hiyo ilipaswa kuwa onyo.”

United wanasema huo ni upotoshaji wa tabia ya Amorim, na ni kweli kwamba mfumo wake wa 3-4-3 una mabadiliko kadhaa — hasa ule mtindo wa moja kwa moja uliowabwaga Liverpool, na uliokuwa mafanikio ya kimkakati.

Swali lililosalia ni kama kutakuwa na mafanikio zaidi kama hayo — na kama, mwaka mmoja ujao, kutakuwa na makala nyingine inayoadhimisha mwaka wa pili wa Amorim pale Manchester United.