Aston Villa hawajui maana ya kushindwa

‘Takwimu hazidanganyi’

Ushindi wa 11 mfululizo katika mashindano yote, wakisawazisha rekodi ya klabu iliyowekwa mwaka 1897 na 1914. Ushindi wa nane mfululizo wa Ligi Kuu. Mabao tisa kutoka kwa wachezaji waliotoka benchi, mawili kati yao yakija katika ushindi wa 2-1 dhidi ya Chelsea kupitia Ollie Watkins. Katika ushindi wote wa mara tano wa Aston Villa ugenini kwenye ligi, wamekuwa wakitoka nyuma na kupata pointi tatu.

Katika misimu mitatu iliyopita ya Ligi Kuu, Villa wamekusanya pointi nyingi zaidi wakitoka katika nafasi ya kupoteza kuliko timu yoyote nyingine (54). Kwa kifupi kabisa, hawajui kushindwa ni lini. Kuchanganya akili ngumu ya kupambana na ustadi wa Unai Emery wa kusoma mchezo na kufanya mabadiliko ndani ya mechi ni mchanganyiko hatari kwa mafanikio.

Villa wameokoa pointi 18 wakiwa nyuma msimu huu, huku ushindi wa 2-1 Stamford Bridge ukiwa wa kushangaza zaidi, lakini kwa hakika haukuwa mshangao kamili. Kwa kweli, mabadiliko ya kipindi cha pili yalihisi yanaendana kabisa na mwenendo mpana wa msimu.

Hata hivyo, huu ulikuwa mgeuko mkubwa zaidi, huku tofauti ya kiwango cha uchezaji ikiwa kubwa sana. Mashuti 10 ya Chelsea dhidi ya sifuri ya Villa kipindi cha kwanza yalibadilika na kuwa 11 kwa nne kwa faida ya Villa kipindi cha pili.

Mchezo ulibadilika ghafla kuanzia dakika ya 59, Emery alipofanya mabadiliko matatu kwa wakati mmoja. Kabla ya hapo, Villa walikuwa dhaifu karibu katika kila kipengele. Walizuiwa kabisa kushambulia — Donyell Malen aligusa mpira mara moja tu katika dakika 20 za mwanzo — huku timu ikikamilisha pasi 36 pekee katika kipindi hicho.

Kimbinu, kulionekana kuwa na matatizo yasiyoendana na muundo thabiti wa kawaida wa Emery. Villa walihangaika kukabiliana na mpangilio wa Chelsea wa 3-2-5 wanapokuwa na mpira, hasa wachezaji watano waliokuwa wakienea kwenye mstari wao wa mwisho. Kwa kulinda nafasi ya nyuma badala ya kuwabana washambuliaji wa kati wa Chelsea kama Cole Palmer, Enzo Fernandez au Marc Cucurella, Villa waliwaachia Chelsea umiliki na eneo la kuchezea.

Chelsea walikuwa na faida ya idadi katikati na pembeni. Wachezaji wa pembeni wa Villa waliokuwa wakicheza kwa ndani, Emiliano Buendia na John McGinn, walitarajiwa kupelekab mashambulizi mbele, lakini mara nyingi walijikuta wakikimbia kwa hofu kuelekea lango lao wenyewe. Chelsea waliwavuta Villa kwa pasi fupi kabla ya kubadilisha mwelekeo kwa pasi ndefu kuelekea pembeni. Walikuwa makini, sahihi na waliotawala kabisa, isipokuwa tu kwenye ubao wa matokeo, wakiongoza kwa bao moja pekee.

Safu ya ulinzi ya Villa ilikomaa, hasa Ezri Konsa na Victor Lindelof, huku wanne wa mbele wakikamilisha pasi 22 tu kati yao kipindi cha kwanza, jambo lililoharibu mpango wa kushambulia kwa mashambulizi ya kushtukiza.

Lakini Villa wana kipaji kisichoonekana kwa macho kirahisi. Wanashinda tu. Safari hii, ushindi uliundwa na mabadiliko matatu ya Emery. Watkins alichukua nafasi ya Malen mbele, Jadon Sancho akaingia badala ya McGinn. Muhimu zaidi, kuingia kwa Amadou Onana badala ya Buendia kulimsukuma Youri Tielemans mbele zaidi, huku Morgan Rogers, ambaye alikuwa amezimwa awali, akigeuka kuwa namba 10 wa pili. Hii ilimwezesha Rogers kushindana vyema na Reece James na kuwa na mchango mkubwa zaidi.

Bao la ushindi la Watkins kwa kichwa lilikuwa kama kumbukumbu ya mshambuliaji wa England wa miaka miwili iliyopita — mwenye nguvu, kuruka juu, kiongozi safi na mwenye umakini.

“(Emery) alibadilisha kwa sababu Chelsea walikuwa wanacheza mtu kwa mtu, lakini walikuwa na beki wa ziada tulipokuwa tukipiga mipira mirefu,” Watkins aliambia Sky Sports baada ya mchezo. “Nilipoingia kipindi cha pili, aliwaweka Jadon Sancho na Morgan Rogers pembeni na kumweka Youri Tielemans namba 10 — hivyo tukapata mtu wa ziada hapo. Yeye ni gwiji wa mbinu.”

Villa wanaweza kucheza kwa wastani, au hata vibaya kabisa — walikuwa hivyo kipindi cha kwanza — lakini wanaendelea kuinamisha vichwa na kusonga mbele, wakivumilia presha lakini wakitamani kila wakati kumrudisha nyuma mpinzani na kubadili mwelekeo wa mchezo. Wakati mwingine hufanya hivyo kwa pigo moja la kushangaza, kama shuti la mbali la Rogers. Safari hii, ilikuwa nguvu ya umoja wa timu.

Watkins alipofunga bao la kusawazisha, ilikuwa wazi Villa ndio waliokuwa wanaelekea kushinda. Watkins na Onana walishangilia kwa kupiga ngumi hewani kwa wakati mmoja mwishoni mwa mchezo. Wakakimbilia kwa kasi kuelekea mashabiki wao ugenini, ambao kwa mara ya kwanza walianza kuimba, “Sasa mtatuamini, tutashinda ligi.”

Villa wako pointi tatu nyuma ya kileleni na wanaendelea kufanya kile ambacho viongozi wakuu wa klabu wanakiita “muujiza” baada ya matatizo ya majira ya kiangazi. Wakiwa pointi 10 mbele ya Chelsea, Villa wamejikita katika nafasi ya Ligi ya Mabingwa, jambo ambalo hadi si muda mrefu lilionekana haliwezekani.

“(Kurejea kutoka nyuma) si mshangao,” alisema Emery. “Inatufanya tujivunie, lakini ni kuhusu kujenga mentality na muundo kama tunavyofanya. Tulikuwa na wasiwasi sana Agosti na Septemba… hatukuangalia msimamo wa ligi, tulizingatia kila mechi. Kupitia kuunda muundo imara, tumekuwa tukifanya kazi kwa bidii na tunaendelea kufanya hivyo. Wachezaji wetu binafsi wanafanya kazi kwa bidii na wanabaki na uwajibikaji na ukomavu.”

Bado mwaka haujaisha, na Villa tayari wamewashinda Manchester City, Arsenal, Manchester United, Tottenham Hotspur na Chelsea msimu huu. Hakuna timu au fumbo la kimbinu ambalo Villa hawawezi kulitatua ndani ya dakika 90.

Katika ligi ambayo timu nyingi zinakumbwa na kutokuwa na uthabiti, uwezo wa kustahimili na kuvumilia mawimbi ya presha ndani ya mechi unazidi kuwa muhimu. Mara ngapi Villa wamekuwa wakinyakua ushindi kutoka kwenye makali ya kushindwa chini ya Emery ni nyingi mno kuhusishwa na bahati tu.

Ni sifa ya kudumu na ya ajabu — na ushindi wa 2-1 dhidi ya Chelsea ndio mfano ulio wazi zaidi. Arsenal ndio wanaofuata.