Arsenal walifika Lisbon wakihitaji sana kuanza upya kwa nguvu. Katika kipindi kigumu cha msimu wao, walihitaji kitu cha kuwasha ari yao na kurejesha imani yao. Hilo lilikuja kupitia shambulio la dakika za mwisho lililojaa dhamira na umakini, lililotengenezwa na Gabriel Martinelli na kumaliziwa kwa ustadi na Kai Havertz. Walifurahia sana. Haikuwa tu ushindi wa kuridhisha, bali pia wa kuponya. Uliimarisha imani ya timu nzima. “Ilikuwa wakati mkubwa katika msimu,” alisema Mikel Arteta.
Hata matokeo yalipokuwa 0-0, Arsenal walikuwa wamefanya kazi ya kuridhisha kulingana na mazingira. Kipaumbele cha kwanza kilikuwa rahisi: kutopoteza. Baada ya kushindwa mara mbili mfululizo na kuondolewa kwenye mashindano mawili ya kombe, kushindwa tena katika hatua hii nyeti ya msimu hakukubaliki.
Lakini kwa kubadilisha kazi nzuri kuwa ushindi bora, na kupata faida katika robo fainali ya Ligi ya Mabingwa dhidi ya Sporting CP kabla ya mechi ya marudiano nyumbani wiki ijayo, Arsenal walihisi kama msimu wao unaanza upya. Sasa wanaweza kurejea kwenye Ligi Kuu siku ya Jumamosi wakiwa na hali nzuri ya kujiamini.
Mechi ilipoanza, mashabiki wa Sporting waliimba wimbo wa “My Way” bila ala za muziki. Lakini ilikuwa ni “njia ya Arsenal” iliyobadilisha mchezo. Huenda haikuwafurahisha wenyeji, lakini Arsenal walionyesha jinsi walivyoweza kuvunja kasi na shinikizo la Sporting wanapocheza nyumbani.
“Utambulisho” lilikuwa neno kuu la Arteta katika safari hii. Alilisisitiza mara nyingi kwa wachezaji wake, akiwakumbusha umuhimu wa kurejesha sifa muhimu za mchezo wao walizokuwa wamezipoteza hivi karibuni.
Walionyesha vipengele kadhaa vya utambulisho wao. Kwanza, walikuwa na nidhamu na walitekeleza mpango wao wa kucheza kwa lengo la kupunguza morali ya Sporting. Mabingwa hao wa Ureno wamezoea kushinda nyumbani, lakini Arsenal walicheza kwa tahadhari katika kipindi cha kwanza ili kuvunja hali hiyo. Kwa njia yao wenyewe, Arsenal walionyesha kuwa nao si rahisi kufungwa wanapokuwa katika hali nzuri.
Kipindi cha pili waliongeza kasi na kuunda nafasi nyingi. Ingawa umaliziaji haukuwa mzuri kila mara, walilazimisha Sporting kukabiliana na changamoto mpya kabisa.
Kipengele kingine kilichomfurahisha Arteta ni umoja wa timu uliowezesha mabadiliko kupitia wachezaji wa akiba. Michango ya Martinelli na Havertz ilifanya jumla ya mchango wa mabao kutoka kwa wachezaji wa benchi kufikia 38 msimu huu — idadi kubwa kuliko timu yoyote katika ligi tano kubwa za Ulaya.
Arteta alisema: “Hii inaonyesha mshikamano uliopo kwenye timu na kuheshimu majukumu ya kila mmoja. Si rahisi kuwaacha baadhi ya wachezaji benchi, lakini wanafanya hivyo kwa ajili ya timu. Hili ni jambo zuri sana na tutawahitaji katika nyakati muhimu ili kushinda.”
Martinelli na Havertz hawakuwa pekee waliobadilisha mchezo. Wachezaji wengine muhimu walitoa mchango mkubwa, hasa David Raya. Kurudi kwake baada ya kukosa mechi mbili kulionyesha umuhimu wake. Alifanya kuokoa mipira miwili ya hatari kwa ustadi mkubwa. Arteta alisema: “Ni wa kipekee, mzuri sana, wa ajabu.”
Msingi wa timu uliimarika. William Saliba na Gabriel Magalhães walikuwa imara mbele ya Raya, huku Declan Rice na Martin Zubimendi wakianza kuutawala mchezo zaidi kadri ulivyoendelea.
Martin Ødegaard alionekana akiwa na harakati nyingi, huku Noni Madueke akileta shida upande wa kulia. Nafasi zilipatikana lakini zikapotea hadi Havertz alipofunga bao la ushindi kwa ustadi mkubwa.
Arteta alijivunia namna timu yake ilivyojibu changamoto ya kushindwa mara mbili. Alisema: “Jambo bora si kuongea sana bali ni kutazama watu wanavyoreact—wanavyoongea, wanavyotazamana, wanavyojichunguza. Siwezi kujivunia zaidi kufanya kazi na watu ambao wanajiuliza, ‘Nifanye nini kusaidia?’.”
Ana matumaini kuwa ushindi huu utairudisha Arsenal kwenye njia sahihi katika mashindano mawili makubwa. Aliongeza: “Kuanzia Agosti, matarajio ni kushinda kila wakati. Usiposhinda, inaonekana kama janga. Lakini huu ni ukumbusho wa sisi ni nani kama timu na nini kimetufikisha hapa.”
Arsenal walikaa Lisbon usiku mmoja baada ya mechi kwa sababu anga ya Ureno hufungwa mapema, hivyo muda wa maandalizi kwa mechi ijayo ni mfupi. Sasa wanajiandaa kwa mechi muhimu dhidi ya Bournemouth Jumamosi mchana.
