Israel Saria
Katika kipindi chake cha mwaka mmoja kama kiungo wa Newcastle chini ya Rafael Benítez, Mikel Merino alihangaika kuzoea kaskazini mashariki na akaondoka kwenda Real Sociedad bila kuwapa mashabiki wa Tyneside zaidi ya mionekano michache ya uwezo wake halisi.
Kwa kusikitisha kwa Eddie Howe, Merino aliwakumbusha mashabiki wake hapa, kwani miaka saba baada ya kuondoka St James’ Park, aliingia kama mchezaji wa akiba wa Arsenal na mara moja akafunga bao muhimu la kusawazisha kwa kichwa.
Bao hilo liliwapa Arsenal msukumo wa kupata bao la ushindi dakika za nyongeza kupitia Gabriel Magalhães, na kwa kufanya hivyo wakaivunja rekodi yao mbaya ya kufungwa mechi tatu mfululizo St James’ Park — jambo lililosaidia sana kurejesha hali ya Mikel Arteta ambayo ilikuwa ikidorora kwa kasi.
Siyo tu hivyo — huenda, kwa mara nyingine, kikosi cha Arteta kinaonyesha ubora wa mabingwa watarajiwa. Baada ya kuruhusu bao la ufunguzi kutoka kwa Nick Woltemade, Arsenal ya awali ya Arteta ingeweza kukata tamaa mbele ya mashambulizi makali ya Newcastle, lakini safari hii walikataa kushindwa.
Arteta alikuwa ametabiri kwamba “itakuwa mechi ya nguvu za mwili,” na kweli mchezo ulianza kwa ukali, huku Joelinton akinusurika kadi ya njano baada ya kumchezea vibaya, Bukayo Saka kwa nguvu mapema. Arsenal hawakutishwa — walianza vyema, huku kipa Nick Pope akiokoa kwa ustadi mpira wa nusu-jaro wa Eberechi Eze.
Mashabiki wa Newcastle walihofia hali mbaya tangu ilipoonekana wazi kwamba Eddie Howe angechezesha safu ya walinzi wanne badala ya watano, na kumweka Dan Burn kama beki wa kushoto. Ingawa Burn ameng’ara kama beki wa kati na kupata nafasi timu ya taifa ya England, hajawahi kuwa imara kama beki wa pembeni — na sasa alikuwa akikabiliana na Saka.
Pope alipambana ana kwa ana na Viktor Gyökeres na kwa macho ya haraka alionekana kama amesababisha penalti wazi baada ya kumchezea vibaya mshambuliaji huyo wa Sweden. VAR ilipoingilia, refa Jarred Gillett alitazama tukio hilo kwa muda mrefu kwenye skrini ya uwanjani, na mashaka yakaanza kujitokeza.
Marudio ya mwendo wa taratibu yalionyesha kwamba Pope aliugusa mpira kidogo kabla ya kugongana na Gyökeres. Kwa kuwa Gyökeres alipiga mpira moja kwa moja kwa kipa, tukio hilo liligawanya maoni — lakini kusema Arteta alikasirika ni kusema kwa upole. Alishangilia kwa kejeli, huku Howe akionekana kupata ahueni.
Licha ya kucheza kwa kasi ya juu, Newcastle walikuwa wakitembea kwenye mstari hatari — Trossard aligonga mwamba na Eze akalazimisha Pope kufanya tena uokoaji mkubwa baada ya shuti kali. Eze, akicheza kama namba 10, alikuwa akipata nafasi kubwa za kucheza.
Woltemade hakuonekana sana hadi dakika ya 34 walipopata kona. Walicheza kona fupi, Sandro Tonali akabadilishana pasi na Anthony Gordon kisha kutoa krosi ambayo Woltemade, aliyesajiliwa kwa £70m, alifunga kwa kichwa kwa ufanisi.
David Raya alionyesha Gabriel aliyeanguka na kudai alisukumwa na Woltemade, huku Howe na msaidizi wake Jason Tindall wakimkumbatia kocha wao wa mazoezi ya mipira iliyokufa, Martin Mark, baada ya mbinu iliyokuwa imepangwa vyema kuzaa matunda.
Arteta aliomba VAR ikague tukio hilo lakini marudio yalionyesha Woltemade alimsukuma Gabriel kwa mguso mdogo sana. Baadaye, Gabriel alimvutia Woltemade (mrefu futi 6 na inchi 6) nje ya mpira, na Mjerumani huyo alikataa kumpa mkono — mechi ilikuwa imejaa ushindani wa hali ya juu.
Nguvu za mashabiki zilikuwa zikishuka kama mawimbi kutoka majukwaani, Newcastle wakiwa wanawasukuma Arsenal hadi ukingoni. Uwezo wa Woltemade kushikilia mpira uliwasaidia mno, kiasi kwamba hakuna aliyemkumbuka Alexander Isak.
Tonali alimlinda Eze kwa ukaribu sana, karibu kumdhibiti kabisa, huku Burn akimdhibiti Saka vizuri zaidi ya matarajio.
Swali lilikuwa: Newcastle wangeweza kudumu kwa kasi hiyo hadi lini?
William Saliba, aliyechukua nafasi ya Cristhian Mosquera kipindi cha pili, alifanya kosa na kumpa Woltemade nafasi ya kuongeza bao, lakini kichwa chake kiligonga mwamba, na hata hivyo kulikuwa na bendera ya offside dhidi ya Murphy.
Kadri Eze alipoanza kupata nafasi tena, mashabiki wa Newcastle wakaanza kuwa na wasiwasi — bao lao lilionekana kuwa dhaifu. Eze alipopiga chenga safu ya ulinzi ya Howe na Martín Zubimendi kutoa pasi nzuri kwa Jurriën Timber, Pope alifanya uokoaji mwingine muhimu.
Howe alimuingiza Kieran Trippier na kubadilisha mfumo kuwa na wachezaji watano nyuma. Hata hivyo, Tino Livramento alipata jeraha baya la goti na kutolewa kwa machela, Jamaal Lascelles akachukuwa nafasi yake.
Ulinzi huo haukuweza kuzuia kona fupi ya Arsenal, ambapo Declan Rice alitoa krosi na Mikel Merino, aliyemtoroka Sven Botman, akafunga kwa kichwa dhidi ya klabu yake ya zamani.
Newcastle walidhani wamepata penalti baada ya mpira kugonga mkono wa Gabriel kufuatia krosi ya Anthony Elanga, lakini VAR iliamua sivyo, na Tindall akapewa kadi ya njano kwa malalamiko.
Badala yake, Arsenal walishangilia kama vile wameshinda ligi, baada ya Pope kukosa kuokoa kona ya Martin Ødegaard, na Gabriel akafunga bao la kichwa dakika za majeruhi kwenye lango tupu.
Comments
Loading…