Usiku wa uchawi na majuto kwa Arsenal

Kukumbuka Fainali ya Ligi ya Mabingwa 2006

Mashabiki wa Arsenal wangeweza kusubiri usiku mzima kama ingewezekana mwamuzi wa Norway, Terje Hauge, kubadilisha uamuzi wake. Kadi nyekundu aliyompa kipa Jens Lehmann dakika ya 18 ya fainali ya Ligi ya Mabingwa mwaka 2006 dhidi ya Barcelona bado inauma hadi leo kwa wale waliokuwepo Paris usiku huo.

Mpaka Mikel Arteta alipofanikiwa kuifikisha Arsenal tena hatua hiyo, huo ulikuwa ndio wakati ambao Arsenal walikuwa karibu zaidi kutwaa taji la Ulaya.

Licha ya Barcelona kuanza mchezo vibaya, Ronaldinho alipasua safu ya ulinzi ya Arsenal kwa pasi ya kupenya kwenda kwa Samuel Eto’o. Mshambuliaji huyo aliupitisha mpira pembeni mwa Lehmann, ambaye alimwangusha kwa kujaribu kuokoa. Ludovic Giuly aliusukuma mpira wavuni.

Lakini badala ya kuruhusu faida na kuhesabu bao, mwamuzi alipuliza filimbi kutokana na ishara ya msaidizi wake na kuipa Barcelona faulo. Carles Puyol, Mark van Bommel na Edmilson walimzingira mwamuzi wakitaka hatua kali zaidi — na muda mfupi baadaye, kadi nyekundu ikatoka.

Henrik Larsson alisema:
“Angeweza kuruhusu mchezo uendelee, lakini nafikiri kadi nyekundu ilikuwa sahihi. Ingawa mguu wake ulikuwa kwenye mstari na kila mtu anajua mstari ni sehemu ya eneo la penalti.”

Barcelona walitaka penalti pamoja na kadi nyekundu, huku Arsenal wakibaki na watu 10 kwa dakika zaidi ya 70 zilizobaki.

“Ni nani anayejua nini kingetokea kama tungebaki na wachezaji 11?” mmoja wa waliokuwa uwanjani alikumbuka.
“Nilihuzunika sana kwa Jens Lehmann na Robert Pires. Pires ndiye aliyelazimika kutolewa kafara. Katika fainali hutaki kuona hali kama hiyo — unatamani timu zote ziwe kamili ili aliye bora ashinde.”

Siku iliyofuata, Hauge mwenyewe alikiri kuwa angependa angechukua muda zaidi kabla ya kutoa uamuzi.

“Kama ningesubiri sekunde chache zaidi, ningekubali bao na baadaye kutoa kadi ya njano,” aliambia gazeti la Dagbladet.

Arsene Wenger hakuficha hasira zake:
“Sijui kama mwamuzi alikuwa amevaa jezi ya Barcelona. Kama hakutaka tushinde, angeweza kusema tangu mwanzo. Maamuzi mengi yalikuwa ya ajabu sana.”

Licha ya maumivu hayo, Arsenal walipigana kishujaa. Dakika ya 37, Sol Campbell aliifungia Arsenal bao la kuongoza kwa kichwa baada ya mpira wa adhabu wa Thierry Henry.

Ilikuwa kama hadithi ya kufikirika kwa Campbell. Miezi mitatu kabla ya hapo, alikuwa karibu kuonekana kama amemaliza soka lake chini ya Wenger baada ya kuomba kutolewa mapema katika mechi dhidi ya West Ham kutokana na kuchoka kiakili na kimwili.

“Sikufikiri ningekuwa nafainali kama Philippe Senderos angekuwa fiti,” alisema Campbell.
“Lakini nilimwonyesha bado nina uwezo.”

Kuruka kwake juu dhidi ya Oleguer na kufunga bao hilo hakukuonyesha mchezaji aliyekuwa ameisha nguvu.

“Niliwaza: ‘Nikipewa nafasi hii, nitaifunga.’ Ilikuwa kama ndoto.”

Arsenal walienda mapumziko wakiwa mbele 1-0. Barcelona walionekana kupoteza mwelekeo, na Ronaldinho alianza kuonyesha dalili za kuchanganyikiwa.

Lakini Arsenal pia walikosa nafasi muhimu za kuumaliza mchezo. Thierry Henry alipata nafasi kubwa baada ya pasi nzuri ya Alexander Hleb, lakini shuti lake lilikwenda moja kwa moja kwa Victor Valdes.

“Bao moja zaidi na wangekuwa wamekufa kabisa,” alisema Campbell.
“Tulikuwa na nafasi za kuwaua lakini hatukuzitumia.”

Kocha Frank Rijkaard alianza kufanya mabadiliko muhimu. Henrik Larsson aliingia na kuibadilisha kabisa mechi.

Katika dakika ya 76, Larsson alipokea mpira kutoka kwa Andres Iniesta na kwa mguso mdogo wa akili akamwachia Eto’o aliyesawazisha.

“Niliweza kuona Eto’o akianza kukimbia tayari,” alisema Larsson.
“Nilijua nikigeuka kupiga mwenyewe nafasi ilikuwa ndogo. Hivyo nikapunguza kasi ya mpira kidogo ili yeye akimbilie.”

Dakika chache baadaye, Larsson tena aliumiza Arsenal. Akiwa karibu na bendera ya kona, alitoa pasi ya kisigino iliyomkuta Juliano Belletti, ambaye alipiga mpira uliompita Almunia na kuipa Barcelona ushindi wa 2-1.

“Nilijua Belletti angeendelea kukimbia mbele,” alisema Larsson.
“Pasi hiyo ilipaswa kuwa kamili kabisa.”

Wengi huiita mechi hiyo “Fainali ya Larsson” kutokana na namna alivyoibadilisha akiwa anatokea benchi.

Campbell alikiri:
“Larsson alibadilisha kabisa mchezo. Alikuwa kila sehemu na tulichoka kumfuatilia.”

Kwa Arsenal, huo ulikuwa mwisho wa enzi. Timu ya “Invincibles” ilikuwa tayari inaanza kusambaratika. Patrick Vieira alikuwa ameondoka mwaka mmoja kabla, huku Robert Pires na Dennis Bergkamp wakiiaga klabu baada ya fainali hiyo. Ashley Cole, Lauren na Campbell pia waliondoka muda mfupi baadaye.

“Ni uchungu mkubwa,” alisema Campbell.
“Nilijua hiyo ndiyo ilikuwa nafasi yangu ya mwisho kucheza fainali ya Champions League.”

Ashley Cole baadaye alikuja kushinda taji hilo akiwa Chelsea mwaka 2012, lakini alisema maumivu ya Paris yalichukua muda kupona.

“Siku nzima ilikuwa ya kichawi,” alisema Cole.
“Lakini kupigwa hivyo dakika za mwisho kuliumiza sana.”

Kwa Arsenal, kushindwa huko kulionekana kama mwanzo wa kipindi kigumu. Gharama za kuhamia Emirates Stadium ziliathiri uwezo wao wa kushindana, na klabu ilikaa miaka mingi bila taji kubwa.

Miaka 22 ilipita kabla ya Arsenal kurudi kutwaa Premier League. Na ilichukua karibu miongo miwili kabla ya kufika tena fainali ya Champions League.

Kwa Jens Lehmann, ushindi wa Arsenal Ulaya leo ungekuwa kama uponyaji wa jeraha la zamani.

“Tafadhali, msifanye kosa tulilofanya sisi,” alisema kwa David Raya.
“Msipate kadi nyekundu! Tukishinda sasa, mtakuwa mmeturudishia kitu ambacho sisi tulishindwa kuwapa mashabiki.”