Arsenal waongoza Ligi kwa alama nne baada ya ushindi wa Eze dhidi ya Crystal Palace
Lazima iwe yeye. Eberechi Eze hangependa bao lake la kwanza katika Ligi Kuu akiwa na Arsenal liwe dhidi ya Crystal Palace. Kwa sehemu kwa sababu ni waajiri wake wa zamani, lakini zaidi kwa sababu hilo linamaanisha limechelewa kufika.
Hata hivyo, subira hulipa — na muda wa Eze ulikuwa kamilifu. Baada ya Liverpool kupoteza mechi ya nne mfululizo ya ligi dhidi ya Brentford usiku wa Jumamosi, Arsenal walikuwa na nafasi ya kupanua pengo. Fursa kama ya Jumapili lazima zitumiwe ikiwa kombe la ubingwa linataka kushikika.
Lakini baada ya timu ya Arteta kutumia karibu kipindi kizima cha kwanza ikicheza soka lenye mzigo kana kwamba imebeba Gunia la zege nzito badala ya Nyasi nyepesi, Eze alitoa cheche ya uchawi iliyokuwa ikisubiriwa kwa hamu.
Akiwa amenyanyuka kwa miguu yote miwili, mpira haujakaa vizuri chini, Eze alirekebisha mwili wake na kupiga shuti la kwanza kwa ustadi lililolipua furaha kwa mashabiki wa nyumbani. Mara tatu mtangazaji wa uwanjani alipiga kelele “Eberechi!” hewani kaskazini mwa London — na mara tatu majibu yakarudi kwa sauti kubwa: “Eze!” Goli moja kwa Arsenal.
Na sasa, baada ya mechi tisa, Mikel Arteta anajikuta katika nafasi isiyo ya kawaida — kuangalia nyuma na kuwaona Bournemouth na Sunderland wakiwa kwenye vioo vya nyuma. Ndiyo, umesoma vizuri.
Jambo muhimu zaidi, licha ya kupoteza Anfield mwezi Agosti — mchezo ambao Arteta alikosolewa kwa “kuendesha gari akiwa amevuta breki na kufunga usukani” — pengo dhidi ya Liverpool sasa ni pointi saba.
Miaka michache iliyopita, ratiba ya Jumapili mchana ilikuwa kama adhabu kwa Arsenal kwa kushindwa kufuzu Ligi ya Mabingwa, na watu wengi walichagua kula nyama ya kondoo au nyama ya kukaanga nyumbani badala ya kwenda Emirates. Siku hizo zimepita.
Sasa kila mchezo unaleta matarajio na matumaini. Kuna hisia zinazoendelea kwamba huu unaweza kuwa msimu wa Arsenal. Lazima uwe wao. Kama si sasa, ni lini? Mwisho wa mechi huko London Magharibi usiku wa Jumamosi ulileta kelele za furaha kwenye baa na sebule za N5, mitaa yangu hii, nafahamu, kila mtaa..
Wale waliokuwa wakifika Emirates kutoka kituo cha Holloway Road (Niliwahi kufanya kazi hapa) kabla ya mechi waligawanyika. Wengine walikuwa na uhakika kabisa kuwa mazungumzo ya ubingwa yamehalalishwa. Lakini kwa kila mmoja wao kulikuwa na “mshawishi”, mtu wa busara. Wengine walikuwa katikati — bado hawako tayari kutamka neno “taji.” Kwa kipindi cha kwanza, walionekana kuwa sahihi.
Kabla ya bao lake, Eze alikuwa karibu haonekani uwanjani — isipokuwa kwa rangi ya viatu vyake vya kijani kibichi. Alifanya mbio chache, mizunguko miwili au mitatu, lakini si zaidi. Mara ya pekee alipofika ukingo wa eneo la hatari, Adam Wharton alimzuia kwa njia safi.
Ni kweli si haki kumlaumu Eze pekee — wachezaji wenzake pia hawakuangaza — lakini kutokana na uhamisho wake wa pauni milioni 67.5 kurejea kwenye klabu iliyomkataa akiwa na miaka 13, macho yote yalikuwa kwake.
Shuti la kwanza la Arsenal lilikuja dakika ya 30, Leandro Trossard akijipanga vizuri ndani ya eneo na kulazimisha Dean Henderson kuokoa mpira wa kawaida.
Wakati huo, Palace walikuwa na mashuti matatuWalikuwa imara na wenye nidhamu, wakicheza 3-4-2-1 ambayo mara nyingi iligeuka kuwa 5-4-1. Ilikuwa ikifanya kazi. Nafasi yao bora ilitokana na pasi iliyopotea ya Martín Zubimendi. Ismaïla Sarr alipiga shuti lakini Gabriel Magalhães alizuia.
Lakini kosa la kwanza la Palace liliwagarimu. Jurriën Timber alipambana na jezi za dhahabu kadhaa kabla ya kufanyiwa madhambi na Daichi Kamada karibu na mstari wa pembeni. Kocha Oliver Glasner alionekana mwenye hasira. Alihisi kinachokuja — na kweli kilitokea. Kutoka kwa mpira wa adhabu wa Declan Rice, Eze akafunga. “Set piece tena, olé, olé.”
Kipindi cha pili
Arsenal walikuwa karibu kuongeza bao muda mfupi baada ya mapumziko. Mpira wa adhabu wa ujanja uliisha kwa Rice kupiga krosi nyuma ya goli; Gabriel alipiga kichwa kilichogonga mwamba, kisha Henderson akaokoa mpira wa kufuatilia. Bukayo Saka naye akapiga mpira nje kidogo.
Sasa Arsenal hawakuwa na umiliki pekee, bali pia nguvu na ubunifu. Gabriel alituma pasi kwa Trossard, ambaye licha ya kugusa vibaya, bado alifanikiwa kutuma mpira ndani ya boksi. Tyrick Mitchell akaokoa sekunde kabla Saka hajafika.
Mashabiki walipovuta pumzi kwa hofu Oliver Glasner alipomuingiza Eddie Nketiah – mtoto wa zamani wa Arsenal. Je, alikuwa anarudi kukuumiza?
Hapana. Arsenal waliendelea kutawala mchezo. Gabriel alipiga kichwa kingine kutoka kona – nusu ya uwanja tuliokuwa uwanjani tuliamini umeingia nyavuni, lakini ukaenda pembeni kidogo – na beki huyo akaishia kugongana vibaya na nguzo.
Baada ya dakika 20 tu za kuingia, Nketiah alipenya upande wa kushoto, akamzidi kasi Cristhian Mosquera (aliyembadilisha William Saliba kipindi cha pili), lakini Marc Guéhi akashindwa kuelekeza kichwa chake goli.
David Raya hakuhitajika kufanya kazi ngumu tena, na kilichosalia kilikuwa Eze kuondoka uwanjani akipigiwa makofi na kila upande wa Emirates.
