Mabingwa wa Ligi Kuu England hawatangazwi hadi majira ya kiangazi, lakini Mikel Arteta anatambua vyema kwamba kazi nzito mara nyingi hufanywa katika majira ya baridi. Mwanzoni mwa mwezi huu, kocha wa Arsenal aliwaambia waandishi wa habari: “Kila wiki tuna jambo la kuthibitisha. Tunapokuwa katika nafasi tuliyonayo, tunataka kudumisha na kuongeza uongozi wetu.”
Uongozi huo kileleni umeongezeka, lakini si kwa kiwango ambacho Arteta angependa. Arsenal wamekuwa na fursa wazi za kujitenga zaidi na wapinzani wao, lakini badala yake wamejikuta wakiongeza pointi kwa tahadhari badala ya kuzipora kwa nguvu.
Baada ya Manchester City kutoka sare ya 1-1 dhidi ya Brighton & Hove Albion na kupoteza 2-0 dhidi ya Manchester United, Arsenal nao wakafuata kwa sare mbili tasa — 0-0 dhidi ya Liverpool na Nottingham Forest. Hizi zilikuwa sare zao za kwanza mfululizo bila kufunga tangu mwaka 2012.
Pointi mbili walizokusanya zimeongeza pengo lao kileleni hadi pointi saba dhidi ya kikosi cha Pep Guardiola, lakini kila mchezo uliisha ukiwa na hisia ya “ingekuwaje kama…”.
Dhidi ya Liverpool, Arsenal walilipa gharama ya kushindwa kutumia mwanzo wao mzuri. Ugenini dhidi ya Forest, walipata nafasi zao, lakini changamoto ambazo mara nyingi hujitokeza katika Uwanja wa City Ground — ambapo Arsenal wameshinda mara moja tu katika ziara tano zilizopita — ziliwazuia kunufaika kikamilifu na kuteleza kwa City.
Katika kipindi cha pili, Gabriel alipata mpira bila presha katikati ya uwanja, lakini akaupiga nje kwa mguu wake dhaifu wa kulia. Arteta alimkemea kwa sauti, Forest wakapata faulo na kuendeleza presha yao.
Udhibiti wa hisia katika mechi za ugenini umekuwa moja ya nguzo zinazoifanya Arsenal kuwa wapinzani wa kweli wa ubingwa katika miaka ya karibuni. Msimu wa 2022–23, walionekana wakomavu zaidi ugenini. Hata hivyo msimu huu, licha ya kushinda mechi sita kati ya 11 za ugenini, kumekuwa na ukosefu wa utulivu.
Arsenal wameruhusu bao la kwanza katika mechi sita za ugenini, mechi nyingi zimekuwa za vurugu, na wameshinda kwa tofauti ya mabao mawili au zaidi mara moja tu — ushindi wa 2-0 dhidi ya Burnley.
Kushindwa kudhibiti mchezo katika City Ground kuliichochea Forest. Tena.
Katika msimu wa 2021–22, Nuno Tavares alishindwa kukabiliana na presha na alitolewa mapema kabla ya Forest, waliokuwa Championship, kuiondosha Arsenal kwenye Kombe la FA. Mwaka mmoja baadaye, ushindi wa Forest wa 1-0 mwezi Mei 2023 ulimkabidhi Manchester City ubingwa wa ligi.
Tangu msimu wa 2022–23, mara tatu ambazo Arsenal wameshindwa kufunga katika mechi mbili mfululizo za Ligi Kuu, mchezo wa pili umekuwa ugenini dhidi ya Forest — Mei 2023, Februari 2025 na Januari 2026.
Katika mechi zenye msongo, mchango wa mshambuliaji unaweza kuwa tofauti. Gabriel Martinelli ameokoa Arsenal mara kadhaa msimu huu, lakini safari hii hakuweza kuuelekeza langoni mpira wa mkwaju wa Noni Madueke uliotakiwa kuguswa tu.
Viktor Gyökeres alipata nafasi ambayo mara nyingi aliitumia alipokuwa Sporting CP, lakini Murillo alimzuia asipate nafasi safi ya kupiga shuti.
Kupoteza kwa City katika dabi ya Manchester siku ambayo Arsenal walisafiri kwenda Nottingham kulionekana kama nafasi ya kubadili mkondo wa historia. Badala yake, ilikuwa ukumbusho wa uzito wa kisaikolojia wa mbio za ubingwa.
Arteta alichukua hatua mapema zisizo za kawaida. Leandro Trossard alimrithi Martinelli mapumzikoni, kisha mabadiliko ya mapema zaidi yakamwona Bukayo Saka, Mikel Merino na Gabriel Jesus wakiingia dakika ya 57.
Saka alileta msisimko upande wa kulia, lakini kipa Matz Sels aliokoa vichwa vya Saka na Merino, pamoja na shuti la Declan Rice.
Arteta alilalamikia kutopata penalti mwishoni, lakini ukweli unabaki: Arsenal hawakufanya kazi yao vizuri na ya kutosha kujitenga na Forest.
“Kila wiki ni fursa,” alisema. “Kama tungeshinda, tungekuwa pointi tisa mbele. Tumepiga hatua ndogo mbele kuliko tulivyotaka, lakini bado ni hatua.”
Hata mashabiki wa Arsenal waliokuwa ugenini walitambua hilo, wakiimba ‘We are top of the league’ kwa sauti iliyokuwa na msongo zaidi kuliko shangwe.
Sare hizi hazipaswi kuendelea kuwa mzigo. Manchester City waliwahi kutoka sare tatu mfululizo kabla ya kupoteza — mfululizo uliogharimu Arsenal ubingwa mwaka 2023.
Hii ilikuwa mara ya kwanza Arsenal kupoteza pointi katika mechi mbili mfululizo za ligi msimu huu. Sasa changamoto ni kuthibitisha kwamba sare hizi tasa ni kasoro tu, si dalili, katika kampeni yao ya 2025–26.
